Ancien lauréat
Prix de doctorat Gilles-Brassard du CRSNG pour la recherche interdisciplinaire du CRSNG de 2017

Lorsque vient le temps de choisir un partenaire, chaque espèce du règne animal a ses propres stratégies de séduction. Certaines espèces agitent leur plumage coloré, d’autres chantent une mélodie d’amour envoutante ou se battent contre un rival pour gagner la faveur du partenaire convoité. Mais il n’y a pas que l’apparence et les qualités athlétiques qui comptent. Chez certaines espèces, c’est l’odorat qui détermine l’heureux élu.

Leanne Grieves, doctorante à la Western University, étudie l’effet de la communication chimique sur le choix d’un partenaire chez les bruants chanteurs. Son hypothèse est que cet oiseau peut sentir si l’éventuel partenaire a les gènes requis pour rester en santé à long terme.

Plus de 70 % des espèces d’oiseaux du monde sont infectées par la malaria. Comme tous les vertébrés, les oiseaux possèdent un groupe de gènes appelé le complexe majeur d’histocompatibilité (CMH), qui aide le système immunitaire à reconnaitre les corps étrangers. Lorsque les allèles du CMH sont diversifiés, les animaux sont mieux protégés de la maladie. Mme Grieves étudie la capacité qu’ont les bruants chanteurs d’utiliser leur odorat pour évaluer l’état de santé d’un partenaire éventuel et la compatibilité de leur CMH. Les bactéries qui vivent sur le corps des animaux et dans les glandes olfactives émettrices peuvent avoir une incidence sur les odeurs corporelles et même en être la source. De plus, Mme Grieves examinera et caractérisera les colonies de bactéries qui vivent sur ces oiseaux.

Les travaux de Mme Grieves constitueront une importance contribution à la biologie évolutionniste et augmenteront les connaissances sur les signaux que les oiseaux et d’autres espèces utilisent pour choisir leur partenaire et engendrer une progéniture en santé. En outre, ils permettront de mieux comprendre la façon dont les infections se répandent au sein des espèces, ce qui permettra de mieux anticiper la menace que représenteront d’éventuelles maladies pour les populations d’animaux sauvages.

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