Ancien lauréat
Prix d'excellence du CRSNG de 2004

André Salama

Directeur scientifique de Micronet R & D

University of Toronto

Depuis 35 ans, André Salama réduit inlassablement les dimensions dans le monde qui l'entoure. Et dans le nôtre. Circuit par circuit, il met au point des composants de silicium de plus en plus petits, mais plus puissants, sur lesquels repose la technologie de la microélectronique. Les produits issus de ses travaux fructueux – téléphones cellulaires de poche, ordinateurs portatifs et instruments biomédicaux – façonnent la technologie que nous utilisons dans notre vie quotidienne.

« Depuis le début de ma carrière au début des années 1960, le monde de la microélectronique a énormément changé. Nous avons réduit de trois ordres de grandeur les dimensions des composants et accru prodigieusement la densité et la fonctionnalité des micropuces », affirme M. Salama, l'un des trois finalistes en lice pour l'obtention de la prestigieuse Médaille d'or Gerhard-Herzberg en sciences et en génie du Canada de 2004, décernée par le CRSNG.

La réduction des dimensions et des coûts a ouvert la voie à un monde d'ordinateurs et d'autres produits de communication portatifs, individuels et pratiques.

M. Salama n'est pas étranger à cette révolution. Peu après avoir terminé sa formation à l'University of British Columbia, il s'est joint, en 1967, au corps professoral de l'University of Toronto, où il a alors participé au lancement de l'ère moderne de la recherche sur les dispositifs à semiconducteurs et les circuits intégrés. Dès les années 1980, les technologies de l'information naissaient dans son laboratoire dynamique plus de dix ans avant d'être inscrites au NASDAQ.

Les découvertes d'André Salama, pour lesquelles 17 brevets ont été accordés, se prêtent à des applications nombreuses et remarquables. Le terme « recherche » désigne généralement la conception, la fabrication et l'application de dispositifs à semiconducteurs et de circuits intégrés. Ces dispositifs sont au cœur même des systèmes de communication, des ordinateurs et des instruments que l'on utilise couramment aujourd'hui.

Dès le début, le professeur Salama a travaillé en étroite collaboration avec l'industrie de la microélectronique tant à l'échelle nationale qu'internationale.

« J'estime que la meilleure façon de mener à bien mon travail consiste à collaborer avec l'industrie, précise M. Salama. Je crois que cette interaction aide vraiment à définir les objectifs de la recherche et à faire en sorte qu'ils tiennent davantage compte des besoins de l'industrie. Il n'est donc pas étonnant que la plupart de ces travaux aient des applications pratiques. »

Grâce aux amplificateurs à basse tension qu'il a développés, la société canadienne Gennum Corporation a pu mettre au point des appareils auditifs logeant dans le canal auditif. Dans le domaine des télécommunications, au cours des années 1990, Nortel Networks a produit des millions de puces faisant appel à la technologie des dispositifs à haute tension développée par M. Salama et ses collègues. Le chercheur a aussi mis au point des circuits d'interface combinant des réseaux électroniques et optiques et des convertisseurs pour transformer des signaux analogiques en signaux numériques.

M. Salama a joué un rôle de premier plan dans la création de la Société canadienne de micro-électronique, proposée en 1984 par un comité universités-industrie du CRSNG dont il assurait la présidence. Pour aider des chercheurs universitaires canadiens, la Société a mis à leur disposition une infrastructure microélectronique sous la forme de logiciels et de matériel d'avant-garde et leur a donné accès à des installations de fabrication qui ont joué un rôle déterminant pour ce qui est d'assurer une forte présence canadienne dans le domaine de la conception de micropuces.

Alors que la recherche et développement qui a abouti à la révolution des technologies de l'information commençait à être en pleine effervescence, la prédilection marquée de M. Salama pour la collaboration entre les universités et l'industrie a aidé à établir Micronet, réseau national de chercheurs universitaires qui menaient des travaux préconcurrentiels en microélectronique. Créé en 1990 en tant que réseau fédéral de centres d'excellence, Micronet – qui regroupe maintenant 20 universités et 49 entreprises – a permis à des entreprises canadiennes de tirer parti de l'essor des technologies de l'information en privilégiant la recherche axée sur les objectifs de l'industrie et la formation de personnel hautement qualifié et en assurant la liaison nécessaire entre les étudiants des cycles supérieurs et leurs employeurs éventuels.

Fervent allié de l'industrie, M. Salama n'en est pas moins un universitaire passionné.

« J'aime être mon propre patron, souligne-t-il. La recherche menée au sein de Micronet repose sur une approche dictée par la curiosité intellectuelle, mais elle tient compte des besoins à long terme de l'industrie. »

Maintenant, lorsque André Salama envisage les perspectives d'avenir du silicium, le monde du petit se heurte à un « nano-mur » que les scientifiques et les ingénieurs s'emploient à surmonter. Les composants deviennent si petits que les concepteurs sont aux prises avec une réalité déconcertante : il faut tenir compte des effets du niveau quantique.

« Il y a vraiment une foule de défis technologiques à relever si l'on souhaite continuer de réduire les dimensions », ajoute M. Salama.

À l'entendre, on sent bien que M. Salama a déjà fait face à ce type de difficulté. Et il explique aussitôt comment son laboratoire fait appel à la modélisation computationnelle, des nouveaux matériaux et des tensions ultrabasses pour relever les défis de la technologie nanoélectronique de la prochaine génération.

Réalisations

M. Salama est l'un des pionniers dans le milieu canadien de la microélectronique. En 1990, il a été un maître d'œuvre dans la création de Micronet, le réseau fédéral de centres d'excellence qui a injecté plus de 55 millions de dollars dans la recherche et développement universités-industrie menée au Canada et a donné naissance à 12 entreprises issues de la recherche. Actuellement directeur scientifique de Micronet, André Salama a également été président fondateur de la Société canadienne de micro-électronique, qui fournit à plus de 35 universités canadiennes une infrastructure technique essentielle.

Depuis 40 ans, le laboratoire de M. Salama à l'University of Toronto est un centre de recherche bourdonnant d'activité d'envergure internationale. Ce laboratoire attire des étudiants des cycles supérieurs et des chercheurs postdoctoraux provenant du monde entier. M. Salama a formé plus de 30 étudiants au niveau du doctorat et 85 à celui de la maîtrise, dont la plupart occupent maintenant un poste de niveau supérieur dans l'industrie ou le milieu universitaire au Canada et dans une demi-douzaine d'autres pays. Depuis 1974, M. Salama a accueilli dans son laboratoire plus de 30 chercheurs postdoctoraux provenant de plusieurs pays, dont la Chine, la Corée, le Danemark, la France, l'Inde, l'Iran, Israël et l'Ukraine.

Auteur de plus de 320 publications scientifiques avec comité de lecture, créateur d'un laboratoire de calibre mondial et artisan à part entière de l'essor du milieu canadien de la microélectronique, André Salama est reconnu à l'échelle nationale et internationale pour sa précieuse contribution au domaine. Il est membre de l'Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE), l'association la plus importante du monde dans le domaine de la microélectronique, et de la Société royale du Canada. En 1994, il a obtenu la Bourse commémorative Izaak Walton Killam pour sa contribution exceptionnelle à la microélectronique et, en 2000, la Millennium Medal de l'IEEE. Enfin, dans le cadre de la Conférence canadienne sur la technologie des semiconducteurs de 2003, l'IEEE lui a décerné le prix Outstanding Lifetime Achievement Award pour l'ensemble de ses réalisations dans le domaine de la recherche sur les dispositifs à semiconducteurs.

Parcours

André Salama est né en Égypte en 1938. De 1957 à 1966, il a fait ses études de 1^er, 2^e et 3^e cycles en génie électrique à l'University of British Columbia. En 1963-1964, il a été adjoint à la recherche à l'University of California à Berkeley, l'un des centres de recherche de pointe dans le domaine de la recherche sur les micropuces. En 1967, après avoir travaillé pendant près de deux ans comme chercheur à Bell Northern Research (maintenant Nortel) à Ottawa, M. Salama s'est joint au corps professoral du Département de génie électrique et informatique de l'University of Toronto, où il détient depuis 1992 un poste de professeur éminent, poste que seule une trentaine de personnes détiennent à cet établissement.