Ancien lauréat
Prix d'études supérieures André-Hamer du CRSNG de 2007

Charles S. Yeung

Au niveau du doctorat

University of Toronto

Charles S. Yeung

En tant que principal responsable du réchauffement de la planète, le dioxyde de carbone est trop souvent considéré dans un contexte négatif. Toutefois, au moins un chercheur de la University of Toronto est déterminé à tirer avantage des attributs positifs, moins publicisés, du CO₂ pour façonner des molécules organiques qui pourraient un jour constituer le fondement de nouvelles thérapies pharmaceutiques importantes.

Selon Charles Yeung, étudiant au doctorat en chimie organique et biologique et lauréat du Prix d'études supérieures André-Hamer du CRSNG au niveau du doctorat de cette année, le CO₂ constitue une matière de base idéale pour synthétiser des molécules organiques, parce qu'il est économique, non toxique et abondant. M. Yeung fait remarquer que même si la nature utilise le CO₂ efficacement dans la photosynthèse des plantes, l'incorporation de cette petite molécule dans des composés chimiques synthétiques ayant une valeur reste un défi de taille pour les scientifiques.

« D'un point de vue scientifique, nous n'en sommes pas encore au point de pouvoir compter sur le CO₂ en tant que matière brute idéale pour la synthèse organique, mais si l'on s'inspire de la nature, je crois que nous pourrons y arriver », fait remarquer M. Yeung.

L'un des défis que cela pose, dit-il, est que le CO₂ n'est généralement pas très réactif. Afin de remédier à cette lacune, M. Yeung explore la possibilité d'utiliser le nickel comme intermédiaire pour catalyser une réaction entre le CO₂ et les réactifs oganate-zinc.

Les produits finaux de cette réaction sont des acides carboxyliques. Ces composés – présents dans une gamme de substances communes allant du lait maternel à l'huile de noix de coco en passant par les savons et le vinaigre – sont considérés comme très précieux pour le développement de médicaments, parce qu'ils jouent un rôle fonctionnel important en liant ensemble des molécules disparates. Parmi ces produits pharmaceutiques, l'un des acides carboxyliques les mieux connus est l'acide acétylsalicylique ou aspirine.

Si on se fie aux antécédents universitaires de M. Yeung, ses chances de réussir à utiliser le CO₂ comme matière première synthétique semblent très élevées. Ses anciens professeurs de la University of British Columbia conviennent à l'unanimité qu'il a été le meilleur étudiant de premier cycle à terminer le programme de chimie ces dernières années.

Les réalisations scolaires de M. Yeung ont débuté durant les années qu'il a passées en tant qu'étudiant à la Alpha Secondary School de Burnaby, en Colombie-Britannique. Parmi les nombreux succès qu'il a connus à l'école secondaire, il a représenté le Canada à l'Olympiade internationale de chimie de 2002, tenue aux Pays-Bas.

Selon lui, sa professeure de chimie de 11^e année, Gloria Ho, lui a fourni beaucoup d'encouragements et d'activités parascolaires qui ont fait pencher son choix de programme universitaire vers la chimie.

« Ma professeure de chimie était excellente. Elle a été une source d'inspiration et a toujours été très généreuse de son temps après l'école. Elle m'a réellement aidé à comprendre que si je me fixais un but, je pouvais l'atteindre. »