Ancien lauréat
Prix Défi innovation de 2008

Mehrdad Rafat

Construction and Commercialization of an Implantable Artificial Cornea

Université d'Ottawa

Dans le cadre des recherches effectuées par une équipe de recherche multidisciplinaire sur les biomatériaux à l'Université d'Ottawa, Mehrdad Rafat travaille sur un nouveau type de matériau hybride mis au point par des techniques biologiques qui pourrait redonner un jour la vue aux personnes atteintes de cécité cornéenne. Ses découvertes lui ont valu un troisième prix Défi innovation du CRSNG de 2008.

Des millions de personnes dans le monde sont atteintes d'une cécité partielle ou totale parce que leurs cornées sont endommagées et qu'elles ne peuvent subir une greffe cornéenne, les banques de cornées ne suffisant pas à la demande. En effet, les cornées de donneurs décédés, qui constituent la source normale de cornées de remplacement, répondent à la demande d'à peine un pour cent des personnes ayant besoin d'une greffe. Les cornées artificielles (prothèses) actuellement sur le marché ont plusieurs défauts et, pour cette raison, ne sont utilisées qu'en dernier recours.

M. Rafat s'est efforcé de résoudre ce problème en mettant au point un réseau hybride de polymères interpénétrants comme produit de remplacement de la cornée. L'implant serait compatible avec l'hôte, permettrait à ce dernier de voir clairement et d'éviter le rejet par le système immunitaire, tout en étant peu coûteux et implantable à l'aide des méthodes chirurgicales standards. Pour atteindre cet objectif ambitieux, il fera appel aux dernières innovations dans le domaine du génie tissulaire et également à l'approche de la médecine régénérative du groupe de recherche sur les biomatériaux à l'université.

Son procédé de fabrication du réseau hybride de polymères interpénétrants utilise à la fois des matériaux naturels normalement présents dans l'organisme et des polymères synthétiques pour ajuster les propriétés physiques des matériaux. Le procédé prend également en compte plusieurs variables simultanément, plutôt que d'adopter l'approche « un facteur à la fois » qui est couramment employée en science des biomatériaux. Il a ainsi été possible de contrôler la structure des matériaux à l'échelle microscopique et de renforcer certaines caractéristiques comme la force mécanique et l'élasticité tout en conservant les propriétés biologiques et la clarté optique.

L'implant cornéen de M. Rafat ressemble à une lentille cornéenne et peut être moulé ou fabriqué sur mesure pour répondre aux besoins de chaque patient. Contrairement aux implants prothétiques actuellement disponibles, qui coûtent 7 000 $, son produit pourrait, selon ses estimations, être fabriqué pour moins de 1 000 $, facteur important compte tenu du fait que la majorité des personnes qui ont besoin d'implants vivent dans des pays en développement.

Jusqu'à présent, M. Rafat a testé avec succès sa découverte chez le porc, franchissant une étape dans le processus menant aux essais chez les humains. En plus de susciter de l'espoir pour des millions de personnes aveugles, son approche pourrait être utilisée dans l'ingénierie de nombreux autres tissus du corps humain.