Description

La résistance accrue aux antibiotiques menace notre système médical. Les traitements de chimiothérapie, les transplantations et même les simples chirurgies deviendront impossibles à réaliser si nous ne pouvons empêcher les infections de se développer.

Karen Maxwell, biochimiste à la University of Toronto, cherche à réaliser la prochaine grande percée en médecine, et la clé pourrait bien se trouver juste sous nos pieds. Mme Maxwell étudie les bactériophages, c’est-à-dire les virus qui infectent les bactéries. Elle dirige une équipe qui s’intéresse aux bactéries du genre Streptomyces qui vivent dans le sol pour comprendre comment celles ci repoussent les attaques des bactériophages. Comme les humains, les bactéries ont un système immunitaire. En étudiant comment elles se protègent contre les infections, les chercheurs pourraient découvrir des systèmes biologiques qui serviraient de modèles à des traitements hautement efficaces, comme ce fut le cas pour le désormais célèbre système CRISPR Cas, qui est largement utilisé pour la modification génomique. Mme Maxwell et son équipe ont découvert que les bactéries du genre Streptomyces produisaient des molécules qui arrêtent les virus et empêchent leur reproduction rapide. Cette percée révèle non seulement un nouvel aspect de la biologie bactérienne, mais elle ouvre la voie à de nouvelles possibilités de trouver des médicaments qui pourraient traiter des cancers humains et des infections virales.

Le Prix John C. Polanyi de 2020 est décerné à Karen Maxwell pour sa découverte révolutionnaire et sa contribution continue au domaine de la biochimie.