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Prix du CRSNG 2020 : Karen Maxwell

Département de biochimie
University of Toronto


Résumé

Titre de la vidéo

Prix du CRSNG 2020 : Karen Maxwell

Auteur

Division des communications du CRSNG

Durée

1:35

Date de diffusion

le 15 fevrier 2021

Description

La résistance accrue aux antibiotiques menace notre système médical. Les traitements de chimiothérapie, les transplantations et même les simples chirurgies deviendront impossibles à réaliser si nous ne pouvons empêcher les infections de se développer.

Karen Maxwell, biochimiste à la University of Toronto, cherche à réaliser la prochaine grande percée en médecine, et la clé pourrait bien se trouver juste sous nos pieds. Mme Maxwell étudie les bactériophages, c’est-à-dire les virus qui infectent les bactéries. Elle dirige une équipe qui s’intéresse aux bactéries du genre Streptomyces qui vivent dans le sol pour comprendre comment celles ci repoussent les attaques des bactériophages. Comme les humains, les bactéries ont un système immunitaire. En étudiant comment elles se protègent contre les infections, les chercheurs pourraient découvrir des systèmes biologiques qui serviraient de modèles à des traitements hautement efficaces, comme ce fut le cas pour le désormais célèbre système CRISPR Cas, qui est largement utilisé pour la modification génomique. Mme Maxwell et son équipe ont découvert que les bactéries du genre Streptomyces produisaient des molécules qui arrêtent les virus et empêchent leur reproduction rapide. Cette percée révèle non seulement un nouvel aspect de la biologie bactérienne, mais elle ouvre la voie à de nouvelles possibilités de trouver des médicaments qui pourraient traiter des cancers humains et des infections virales.

Le Prix John C. Polanyi de 2020 est décerné à Karen Maxwell pour sa découverte révolutionnaire et sa contribution continue au domaine de la biochimie.


Transcription
Karen Maxwell

Dans mon laboratoire, nous étudions un groupe de virus qui infectent les bactéries et que l’on appelle des bactériophages, ou des phages.

Ce sont des prédateurs naturels des bactéries, et nous pouvons les utiliser pour traiter des infections chez l’humain. Il y a eu récemment un regain d’intérêt pour la recherche sur les phages en raison des taux croissants de résistance aux antibiotiques.

C’est un énorme problème. La médecine moderne s’effondrera si nous ne pouvons plus traiter les infections, si nous ne pouvons plus faire de greffes ou donner des traitements de chimiothérapie. Même de simples chirurgies pourraient mettre en danger la vie des patients.

Les bactéries se protègent contre les virus grâce à un système immunitaire… un peu comme le nôtre. En étudiant comment ces virus infectent et tuent les bactéries et comment celles-ci se protègent, on a découvert ce que l’on appelle le système CRISPR-Cas… le système immunitaire des bactéries. On peut maintenant extraire ce système des bactéries et l’utiliser pour modifier des gènes dans d’autres organismes.

Ce système n’aurait jamais été découvert sans des travaux de recherche fondamentale sur les bactéries et sur les virus qui les infectent. Je crois qu’il y a sans doute une panoplie d’autres systèmes chez les bactéries, qu’elles utilisent pour se protéger des phages, et que nous n’avons pas encore découverts.

C’est une profession extraordinaire, et j’essaie de transmettre ma passion pour la science aux étudiants. J’adore la recherche et je ne peux pas m’imaginer faire autre chose. C’est passionnant de faire des découvertes en biologie.

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