Disons que vous êtes à une fête absorbé dans une conversation, puis que la musique se mette à jouer. La partie du cerveau qui traite la parole s’éteint, tandis que celle qui traite la musique s’allume, sans qu’on puisse l’expliquer.

Percer ce mystère de la vision, de l’audition, de la mémoire et de l’attention, trouver la clé du code neuronal, c’est l’une des grandes questions scientifiques de l’heure.

La façon dont l’attention se focalise est un grand mystère. Nous tentons d’élucider les mécanismes neuronaux : comment le cerveau se souvient, comment il perçoit.

Il est très avantageux d’étudier des animaux simples.

Pourquoi des poissons électriques? Quand quelque chose capte leur attention, ils émettent des signaux électriques. C’est un très bon système pour étudier les mécanismes fondamentaux de l’attention.

Quand on se concentre, on consacre les ressources du cerveau à une tâche donnée. On se concentre sur les signaux sensoriels nécessaires à cette tâche tout en taisant les autres.

Nous avons aussi découvert que les réactions du cerveau dépendaient de l’expérience de l’animal : grande expérience, attention minime. Curieusement, le cerveau sait s’il est expérimenté. Il peut alors se concentrer sur une autre tâche.

Nous connaissons les troubles du déficit de l’attention et du déficit de la mémoire. Nous savons que l’attention est essentielle à l’apprentissage. Donc en élucidant certains aspects du détournement de l’attention, nous pourrons peut-être comprendre ces troubles et y remédier.