Mon domaine de recherche est l'interface entre l'immunologie et la chimie. Je m'intéresse donc particulièrement aux antigènes glucidiques qu'on trouve sur les bactéries. Depuis quelque temps, nous étudions également les toxines qui se lient aux glucides à la surface des cellules humaines. Par exemple, la toxine d'E. coli, bien connue depuis les cas d'empoisonnement alimentaire survenus à Walkerton, est une toxine qui se lie aux glucides à la surface des cellules afin d'y pénétrer et de les endommager. Nous étudions ce processus depuis dix ans.

C'est la toxine d'E. coli qui est à l'origine d'une grave insuffisance rénale chez les humains infectés par E. coli 0157, qu'on appelle aussi la maladie du hamburger. Ici, vous pouvez en fait voir deux molécules liées entre elles par ces toutes petites molécules. Celle-ci est la molécule de la toxine sans sa sous-unité enzymatique, qui est en fait la partie qui endommage la cellule lorsqu'elle y entre. Mais cette grosse molécule, la molécule bleu foncé, c'est elle qui circule dans notre corps. On l'appelle protéine amyloïde P sérique. Notre démarche consiste à tenter d'empêcher la toxine de pénétrer dans la cellule.

L'une des possibilités consiste à mettre au point une molécule qui ressemble un peu à un coton-tige et dont une extrémité se lie à la molécule bleu clair et l'autre, à la molécule bleu foncé. Lorsque ces deux molécules sont liées, cette molécule, qui agit un peu comme un aspirateur moléculaire, entre dans la grande circulation et collecte les débris de cellules mortes, d'ADN et ainsi de suite. Elle emporte également ces molécules vers le foie et les élimine.

En recherche, la sérendipité joue un rôle prépondérant. En effet, il est impossible de prédire avec précision quelles découvertes nous ferons. J'ai toujours avant tout considéré la recherche comme un effort d'équipe. C'est un effort d'équipe pour les stagiaires de notre groupe, mais la collaboration entre disciplines est également de plus en plus importante. L'avantage de combiner nos groupes pour former l'Alberta Carbohydrate Centre est que nous pouvons partir des études théoriques, de la cristallographie, de la conception et de la synthèse chimique, pour ensuite aller aux animaux et mettre la théorie à l'épreuve. Il s'agit d'un aspect unique des dispositions dont nous bénéficions à l'Alberta Carbohydrate Centre.