Ancienne lauréate
Prix de doctorat du CRSNG de 2002

Mathini Sellathurai

Génie électrique et informatique

McMaster University

Mathini Sellathurai n'a pas le temps de bavarder au téléphone cellulaire. Elle consacre plutôt toute son énergie à mettre au point une technologie pour que son ordinateur portatif puisse fonctionner à l'aide d'une connexion sans fil à haute vitesse.

Des recherches dans ce domaine d'avant-garde à l'échelle mondiale ont valu à cette récente diplômée de l'Université McMaster un Prix de doctorat de 2002 du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada, l'une des distinctions les plus prestigieuses décernées aux étudiants du pays.

Jusqu'au milieu des années 90, il était généralement admis que l'unique façon d'augmenter la capacité de la communication sans fil était d'en augmenter la largeur de bande et la puissance.

Puis Jerry Foschini, des Bell Laboratories de Lucent Technology, au New Jersey, a ouvert en 1996 de nouveaux horizons à la recherche dans le domaine de la technologie sans fil en faisant la démonstration expérimentale d'une nouvelle architecture qu'il a baptisée BLAST (Bell Labs Layered Space-Time) et qui accroît la capacité de la communication sans fil.

Plutôt que d'augmenter la largeur de bande, les concepteurs du système de communication sans fil BLAST se sont servi d'antennes à usages multiples pour émettre et recevoir les signaux multiples transmis en parallèle (en couches espace/temps comme l'indique le nom du système), sur les mêmes fréquences, grâce à une répartition de la puissance de transmission normale.

« La principale difficulté, lorsqu'on utilise une même largeur de bande pour transmettre simultanément des signaux différents, consiste à trouver comment récupérer ces signaux à la réception », explique Mathini Sellathurai.

En 1999, M^me Sellathurai visite les installations des Bell Laboratories en compagnie de Simon Haykin, son directeur de thèse de l'Université McMaster. Elle est vivement impressionnée par l'aspect novateur de la technologie BLAST.

Pourtant, elle est également convaincue de pouvoir améliorer ce système.

C'est ainsi qu'est né le Turbo-BLAST. Pour sa recherche de doctorat, Mme Sellathurai utilise le « turbo », un principe de codage courant dans le domaine de la communication sans fil, et l'applique au système BLAST.

Au lieu de se contenter d'un seul procédé pour décoder les signaux complexes multiples à la réception, Turbo-BLAST adopte un processus de décodage itératif, ou répétitif. Le turbo utilise en effet deux décodeurs qui se divisent la tâche et il fait rebondir l'information d'un décodeur à l'autre.

Ayant réussi, en théorie, à élaborer le concept, Mathini Sellathurai a voulu le mettre à l'essai.

« En janvier 2000, j'ai dit au professeur Haykin que j'étais prête à tester mes algorithmes chez Bell Laboratories en utilisant le banc d'essai de BLAST pour faire une expérience pratique. Dès septembre 2000, j'ai fait équipe avec les chercheurs de Bell Labs pour vérifier mes algorithmes. J'ai eu cette chance extraordinaire de travailler en collaboration avec le groupe chargé de faire l'épreuve du BLAST à Holmdel, au New Jersey », raconte M^me Sellathurai.

Non seulement la technologie Turbo-BLAST a parfaitement fonctionné, mais M^me Sellathurai et M. Jerry Foschini, l'inventeur du système, ont réussi par la même occasion à créer ensemble un autre système breveté pour accroître la puissance de la technologie sans fil.

À l'heure actuelle, le Turbo-BLAST constitue l'une des approches de pointe en vue d'augmenter la puissance de la communication sans fil. Un jour, des appareils comme l'ordinateur portatif ou l'ordinateur de poche pourraient être munis d'antennes et de récepteurs à usages multiples, ce qui leur donnerait accès à la technologie haute vitesse par l'entremise de réseaux locaux.

À l'emploi du Centre de recherches sur les communications situé à Ottawa, M^me Sellathurai poursuit ses recherches dans le but d'augmenter la puissance de transmission des données, autant dans la communication sans fil que par satellite.