Ancien lauréat
Bourses commémoratives E.W.R. Steacie du CRSNG de 2018

Même s’ils ne représentent que 1 % de la superficie des océans, les récifs de corail abritent un quart de la vie marine. Ils fournissent des aliments à des centaines de millions de personnes, contribuent à protéger les iles et le littoral des effets dévastateurs des ouragans et de l’érosion causée par les vagues et génèrent des revenus touristiques annuels de 36 milliards de dollars. Toutefois, la hausse des températures ravage ces importants écosystèmes au point de menacer leur existence.

Julia Baum, chercheuse à la University of Victoria, combine l’analyse de mégadonnées et le travail sur le terrain pour étudier l’un des récifs de corail les plus éloignés du monde afin de découvrir les effets des changements climatiques et d’autres facteurs de stress sur nos océans. Avec son équipe, elle analyse une gamme de données qui englobent de longues périodes et de grandes régions géographiques afin de comprendre clairement comment les perturbations anthropiques modifient la structure, la diversité et la fonction des écosystèmes marins.

Depuis 2009, Mme Baum concentre ses efforts sur l’ile Kiritimati, aussi appelée ile Christmas, située à l’équateur. En 2015-2016, une vague de chaleur brutale due à El Niño s’est abattue sur cet atoll, détruisant 90 % des coraux. À l’aide de nombreuses données recueillies avant, pendant et après El Niño, elle présente sous forme de graphique les effets des pics de température sur les coraux, y compris les algues et les microbes qu’ils abritent. Elle peut ainsi découvrir comment les espèces de corail les plus résilientes tolèrent les températures extrêmes. Elle surveille aussi dans quelle mesure les coraux et les écosystèmes qu’ils abritent se rétablissent après une chaleur extrême et repère d’éventuels indices de rétablissement, comme la diversité des populations de poisson.

Les travaux précédents de Mme Baum ont mené à des découvertes révolutionnaires au sujet des effets de la pêche commerciale sur les populations de requin, des effets en cascade de la perte de ces prédateurs situés au sommet du réseau trophique ainsi que de la dynamique de rétablissement des populations marines surexploitées. Ces découvertes ont incité des groupes internationaux de commerce et de conservation à déployer d’importants efforts pour protéger le requin. Mme Baum espère que ses travaux sur les récifs de corail mèneront à l’élaboration de lignes directrices similaires pour protéger ces écosystèmes d’importance vitale.

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